汉民族饮食文化源远流长，极富特色，其烹饪技术更是精美绝伦。作为中餐之代名词，汉餐之丰富多样与其自古尚农务本之习俗一脉相承。两千多年前，《黄帝内经·素问》就说：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充。”谷、果、菜均为植物性食物，从而形成了与畜牧民族和西方民族不同的以植物性食物为主、动物性食物为辅的食物结构。换言之，汉族食俗的主要特征是“基本吃素”。但其选料和做法相当丰富。汉族食俗的又一重要特征是其烹饪既老道，又具备高超技艺，在色、香、味、形俱佳的特色中，“北人嗜葱蒜，滇黔湖蜀嗜辣品，粤人嗜淡食，苏人嗜糖”（《清循类钞》）。作为世界第一大族，遍布全国各地，一日三餐中主食、菜肴、饮料的搭配方式，既具有一定的共同性，又因不同的地理环境、生产生活条件等原因而形成风格迥异、各具特色的地方菜系。

　　其实，每个汉族地方菜系都融合了很多不同地方、不同民族的菜肴特色。如北京菜，是融合满、蒙古、回、汉等民族菜肴而长期发展形成的。一个主要的菜系，往往又派生出几个分支，如粤菜就有广州、潮州、东江等地方菜支系。中国的大菜系究竟有多少？至今仍众说纷纭，莫衷一是。有四大菜系说、八大（川、粤、闽、徽、鲁、湘、浙、苏）菜系说，加上若干民族菜系，其实可以列出二十个大菜系。目前所公认的有四大菜系，即川菜、鲁菜、粤菜和苏菜，其他比较著名的还有京菜、沪菜、闽菜、湘菜、浙菜、徽菜等。

　　“川菜”是四川菜系的简称，以成都风味为正宗，还包括重庆、乐山、江津、合川等地方菜。川菜选料讲究，操作精细，品种很多，风味独特，鸡、鸭、肉类多，鱼类较少。素以豆瓣酱、糟辣椒、花椒、红油、蒜泥、陈皮、香醋为主要调味品。口味特点是酸、甜、麻、辣、香，油重，味浓，焕发着浓厚的乡土气息。主要调味方法有干烧、干煸、鱼香、酸辣、椒麻、怪味、红油等。传统名菜有樟茶鸭子、香酥鸡、麻婆豆腐、宫保鸡丁、怪味鸡、干烧鱼翅、干煸鳝鱼、鱼香肉丝、回锅肉等。川菜现已成为世界上普及最广的菜系。

　　“鲁菜”是山东菜系的简称，主要由济南和胶东两地的地方菜发展而成。其特点是选料考究，刀工精细，调味适中，工于火候。烹调技法以爆、炒、烧、炸、熘、焖、扒等见长。调味中多咸、鲜、酸、辣、五香、酱香、葱香、蒜香等味。色泽上讲究明汁亮芡，擅长用糖色调色，故菜肴色彩鲜艳，多呈金黄色或枣红色。传统名菜有九转大肠、汤爆双脆、德州扒鸡、奶汤鱼肚等。

　　“粤菜”是广东菜系的简称，由广州、潮州、东江等地方菜发展而形成。其基本特点是选料精细，原料和调味品种类众多。动物性原料除鸡鸭鱼虾外，还擅长使用蛇、狸等野生动物。烹调技法上吸取了西餐之特长，擅长煎、炸、炒、焗、炖等。口味以清淡、生脆、爽口著称。传统名菜：烤乳猪、盐焗鸡、脆皮鸡、蚝油牛肉、豹烩三蛇等。

　　“苏菜”是江苏菜系的简称，由扬州、南京、苏州等地的地方菜发展而形成。其特点是选料严谨，做工精细，配色协调，造型美观、逼真。以烹制河鲜、湖蟹、菜蔬见长。烹调方法擅长炖、焖、蒸、烧、炒等，着重煲汤，讲究原汁原味。风味特点是清鲜、滑嫩、爽脆，肥而不腻，淡而不薄。传统名菜有蟹粉狮子头、松鼠桂鱼、荷包鲫鱼、拆烩鲢鱼头、脆鳝、凤鸡、煮干丝等。

　　除上述四大骨干菜系外，还有清新细嫩、精致的浙菜，以烹制海鲜见长的闽菜，擅长烧、炖的徽菜，口味重于酸辣，擅长熏腊的湘菜，以淡水鱼鲜取胜的鄂菜，以宫廷御膳闻名的京菜等，各具地域和人文特色。

　　筷子是汉族主要的就食工具。古称“箸”或“挟”。用筷子吃饭挟菜既简单又方便。汉民族虽然还没有形成爱好奶食的习惯，但高蛋白、高脂肪的大豆是汉族的微型“牛奶”。特别是大豆加工成各式各样的豆制品，如豆腐、豆浆、素鸡、香干、腐皮、千张、油豆腐、腐乳、豆芽菜等，营养丰富，价廉味美，特色显著。除豆腐外，粽子和月饼也是汉族的传统食品。

　　西北和北方多部以面食为主食，南方和东北汉族则以大米为主食。汉族面食文化也博大精深，种类繁多，十分美味。在此权且罗列汉族风味“七大面食”：山西刀削面、河南烩面、四川担担面、北京炸酱面、武汉热干面、兰州牛肉拉面（也有清真系列）、陕西周王礼面（Biang-biang面理应上此台面，只因书写问题常常名落孙山罢。因为复杂难记，陕西人就编成口诀世代相传：“一点撩上天，黄河两道湾；八字大张口，言字往里走；你一扭，我一扭；你一长，我一长；当中夹个马大王；心字底月字旁，留个刀钩挂麻糖，推个车车逛咸阳”）。

　　大米的吃法以米饭为主，另有粥、米粉、米糕、汤圆、粽子、年糕等各种不同的食品；小麦则还有馒头、花卷、包子、馄饨、油条、春卷、炸糕、煎饼等吃法。

　　至于汉民族节日食品，同样丰富多彩。更将充足的营养成分、赏心悦目的艺术形式和深厚的文化内涵巧妙地结合起来。例如除夕，北方家家户户都有包饺子的习惯，而江南各地则盛行打年糕、吃年糕的习俗，另外，汉族许多地区过年的家宴中往往少不了鱼，象征“年年有余”。端午节吃粽子的习俗，千百年来传承不衰。中秋节的月饼，象征着亲族团圆和生活幸福圆满。其他诸如开春时食用的春饼、春卷，正月十五的元宵，还有腊八粥，祝寿贺岁的寿桃、寿糕，婚宴上的喜酒、红枣、花生等，都有特殊意义。

　　如今，饺子作为一种传统食品，在中国各地都为人喜爱，而且根据地方特产不同，加入不同馅料的饺子也成了一大特色。随着中餐在世界各地的流行，很多国际友人也感受到了饺子的魅力。

　　作为饮食文化之亮色，汉民族茶酒文化本栏另文专述。